Еще до начала 19 века никакого разделения на часовые пояса не существовало и в помине. Время определялось по положению солнца на небе, а так как для разных полюсов Земли оно разное, то и время каждый определял по своей картине мира. На тот момент перемещаться так быстро, чтобы стала заметна разница во времени, было еще невозможно, потому и разницы особо не чувствовали, и не страдали совсем. Собственно, появление высокоскоростного железнодорожного транспорта, а также радио и телефонной связи и дало толчок становлению эпохи часовых поясов.
Само по себе понятие часового пояса означает условную полосу поверхности Земли шириной ровно 15 градусов, предполагающих единое время для данного пояса с учетом положения солнца. Полосы эти естественно сужены к полюсам Земли и расширены к экватору благодаря шарообразной форме Земли. На полюсах само понятие часовых поясов теряет свой смысл, поэтому там пояса не действуют, используя Всемирное время.
Всего существует 24 часовых пояса. С прохождением линии разграничения поясов значение времени изменяется на 1 час, не затрагивая изменений минут. Отсчет ведется с Запада на Восток. Разность в часах между Гринвичем и любым часовым поясом равна номеру часового пояса. Точкой отсчета времени и первым географическим часовым поясом принят Гринвичский меридиан (Великобритания). Собственно, Великобритания добилась права быть точкой отсчета из-за пальмы первенства в скоростных железнодорожных перемещениях, а также расположения Гринвичской обсерватории, располагающей самыми точными часами. В Соединенных Штатах толчок к переходу на всемирные временные стандарты также дало развитие железнодорожного транспорта, но далеко не все штаты приняли этот переход сразу. Стандарты времени в США стали действовать только с 1918 года, после принятия Акта о Стандартном Времени.
Всемирное разделение территории Земного Шара на часовые пояса предложил инженер-связист из Канады Сэндфорд Флеминг, и принято его предложение также было далеко не сразу. Позже было принято решение разделять часовые пояса не строго по меридиану, а по линии границ государства, которое находится на границе часовых поясов. Кроме того, одно государство может находиться сразу в нескольких часовых поясах, и в этом случае, либо действует несколько разных показателей времени на территории государства, либо государство признается находящимся в едином часовом поясе.
В России переход на единые временные стандарты изначально не был одобрен, и приняли его только после Октябрьской Революции в 1917 году. Страна была разделена на 11 часовых поясов, границы которых проходили в европейской части и Западной Сибири по рекам и железнодорожным путям. Границы часовых поясов постоянно пересматривались с учетом местной топографии и административных границ. В 2011 году был принят закон, предусматривающий разделение России на часовые зоны (всего 9 зон на всей территории РФ). И, наконец, 26 октября 2014 годы вся территория страны заново перешла на 11 часовых поясов, при этом отменив переходы на зимнее и летнее время.
А как же быть государствам, чья территория находится сразу в нескольких часовых поясах? Собственно, каждое государство выходит из этой ситуации по-разному. К примеру, территория Российской Федерации расположена в 11 часовых поясах, США и Канада в 6 поясах (причем, очертания их неровны, так как идут по границам штатов, а не географическим меридианам), а вот Китай, несмотря на расположение в 5 часовых поясах, использует единый стандарт времени на всей своей территории. Австралия вместе с островами занимает 7 часовых поясов в зимнее время и 8 — в летнее.
Некоторые неудобства связаны с путешествиями на большие расстояния: так, например, туристам приходится перестраиваться на местное время, изменяя устоявшийся ритм сна и бодрствования, и привыкание к новому ритму занимает определенное время.