Староместская площадь Праги — это центр современной Праги, а также место, где по сей день расположены и действуют одни из старейших известных часов мира: пражские астрономические часы. Второе название часов — Пражский Орлой (от чешского «орлой» — башенные часы).
Годом создания часов считают 1410-й, а с течением времени новые детали неоднократно добавлялись и сменялись, выходя из строя. Создателями механизма стали часовые мастера Микулаш Кадан и Ян Шиндель (по совместительству — профессор математики и астрономии Карлового университета в Праге). Некоторые детали первоначального механизма функционируют до сих пор, разменяв шестой век.
Первоначальной целью создания пражского Орлоя было напоминание гражданам о времени, чтобы они не опаздывали к утренней месса. Именно религиозная тематика и встала в основу курантов, но основные образные детали были добавлены намного позже: в частности, фигурки апостолов, которыми ныне славятся часы, были созданы только в 1865-66 гг. во время капитального ремонта курантов.
Современный Пражский Орлой состоит из двух циферблатов, каждый из которых имеет диаметр 2,5 метра. Куранты показывают не только время, но и годы, месяцы, дни, время восхода и заката солнца, Луны и положение знаков Зодиака.
По центру циферблата расположена Земля, вокруг которой происходит вращение солнца. Каждый час отмечен движущейся фигуркой апостола: всего их, как известно, 12. Каждый из апостолов показан в действии: например, апостол Павел держит книгу в руках, а святой Томаш угрожает зрителям копьем. Вокруг циферблата находятся фигурки, которые представлены как воплощение человеческих пороков — тщеславия, жадности, злобы и скелета, символизирующего неизбежную смерть. Запускает движение апостолов фигурка скелета-смерти, дергающая за веревочку — такая себе взаимосвязь вечного и сущего. Вообще не слишком оптимистические часы, хоть и зрелищные.
Парад апостолов завершает крик петуха — вместе с наступлением нового часа.
Разобраться в «показаниях» Пражских часов не так просто, хоть они и предлагают обилие временной информации:
- Золотая рука, указывающая на римские цифры, показывает местное пражское время.
- Серебряная лунная сфера показывает фазу, в которой находится Луна.
- По золотой звезде на часах ориентируются, чтобы узнать время весеннего равноденствия.
- Золотые римские цифры на внешней кайме синего круга показывают центрально-европейское время (24-часовой день).
- Швабахские цифры на внешнем крае часов на черном фоне, похожие на орнамент, показывают Старое чешское время.
- Надписи на левой части курантов означают в переводе с латыни: aurora — рассвет, ortus — восход. На правой части: occasus — закат и crepusculum — сумерки.
По легенде, мастера, который создал механизм Пражских курантов, ослепили, чтобы он больше не смог повторить ничего похожего на свое творение.
Время, естественно, сказалось на состоянии часов. Первый серьезный их ремонт был произведен еще в 1490 году: был добавлен календарный циферблат и готические фигурки в качестве украшения часов.
Следующий ремонт состоялся в 1552 году, а в 1865 были добавлены апостолы.
В мае 1945 года в последние дни Второй Мировой войны Староместская ратуша была обстреляна, и часы сильно повреждены пожаром. В том числе, обгорели деревянные фигурки апостолов, которые восстановил в 1948 году мастер по дереву Войтех Сухарда. В этом же году часы вновь заработали.
Пражский Орлой привлекает множество туристов, которые приезжают посетить достопримечательности Праги. Эта необычная часть древности имеет более чем 600-летнюю историю, и является неотъемлемой частью истории города.